한국일보 애틀랜타 전자신문

2026년 8월 21일(금) ~ 8월 27일(목) A4 거실로 성큼성큼 걸어 들어갔다 가문턱을막넘은순간멈춰선다. ‘내가왜여기왔지? 뭘찾으러왔 더라?’친구와 이야기를 나누다 가 어떤 표현이 혀끝에서 맴돌 수 도있다. 재치있는말을하려고했 는데 갑자기 적절한 단어가 떠오 르지 않는다. 당황스럽고 자기 자 신에게 짜증이 난다. 이는 어쩌면 하루 중 특정한 한순간의 문제가 아닐수도있다. 온세상이안개에 뒤덮인 것처럼 느껴지고, 그 속에 서 무슨 일이 벌어지고 있는지 이 해하려 애쓰는 듯한 느낌이 들 수 도있다. 많은환자가브레인포그 를 이런 식으로 설명한다.‘뇌 안 개 증후군’으로도 불리는 브레인 포그는 마치 머릿속이나 뇌에 안 개가 낀 것처럼 뿌옇고 멍한 느낌 을 뜻한다. 브레인 포그는 공식적 인 의학적 진단명은 아니지만 최 근의학문헌에점점더자주등장 하는용어다. 최근논의의상당부분은롱코비 드(long covid)에 집중돼 있지만, 브레인포그는폐경이행기와갑상 선기능저하증을 비롯한 여러 질 환에서도 중요한 논의 대상이 됐 다. 워낙 유행어처럼 널리 사용되 다 보니 실제로‘존재하는 증상’ 이 맞는지 의문을 제기하는 사람 들의이야기도들었다. 브레인포그연구자이자영국킹 스 칼리지 런던의 인지·계산신경 과학교수인애덤햄프셔는“브레 인 포그는 실제로 존재한다”며“ 사람들의 의사 결정에 영향을 미 치고 삶에도 영향을 준다. 실제로 그런 문제가 발생하고 있다면 이 를 대수롭지 않게 여겨서는 안 된 다”고 말했다. 나를 비롯해 이를 치료하는대부분의임상의에게브 레인포그는일상생활을방해하기 시작할 때 원인을 조사해야 할 상 태가 된다. 심각한 경우에는 직장 을 유지하거나 가족을 돌보는 능 력까지저해할수있다. 그러나브레인포그자체가진단 명은 아니다. 그것은 하나의 증상 이라고 햄프셔 교수는 말했다. 따 라서 근본적인 원인을 조사하기 위한 출발점으로 봐야 한다. 어떤 사람들은 인지기능 검사에서 아 무런 문제 없이 정상적인 결과를 보이지만, 검사 자체를 수행하는 것이 이전보다 훨씬 힘들게 느껴 질수있다. 이것이브레인포그연 구가복잡한이유중하나이며, 인 지검사결과가‘정상’으로나오면 환자들이 자신의 증상을 무시당 한다고 느낄 수 있는 이유이기도 하다. 브레인 포그는 아마 하나의 일관된질환이라기보다는다양한 원인에서비롯되는공통적인증상 양상일가능성이크다. 브레인 포그는 우울증과 불안, 갑상선기능저하, 심지어초기치 매와 같은 흔한 질환과 관련된 증 상이지만 그 중요성이 충분히 인 식되지않고있다. 나는대개이런 질환들을 가장 먼저 고려한다. 검 사를통해확인할수있으며, 실제 로 질환이 있다면 그에 맞게 치료 할수있기때문이다. 다음은브레 인포그와관련된또다른뜻밖의 질환또는상태6가지와연구결과 가보여주는도움이될수있는방 법들이다. ■장염증 많은 경우 브레인 포그의 원인을 추적하다 보면 장에서 시작된다는 사실을 알게 된다. 흔한 위장관 질 환을 앓는 사람 가운데 적어도 절 반이브레인포그를경험한다.장과 뇌의연관성을연구하는나와같은 신경위장병학자들이내가‘거트포 그(gut fog)’라고부르는현상에각 별한관심을갖게된이유다. 셀리악병환자의경우압도적다 수인 80%이상이복부팽만과설 사 같은 전형적인 위장관 증상과 함께 브레인 포그를 경험한다. 약 4분의 1에게는 브레인 포그가 유 일한 증상이다. 글루텐은 소장에 염증을 유발하는데, 이 염증이 뇌 를 포함한 신체의 다른 부위로 영 향을 미치는 것으로 여겨진다. 새 로 셀리악병 진단을 받은 환자들 을 대상으로 한 소규모 연구에서 는글루텐이없는식단을1년간유 지한 결과 인지검사 성적이 향상 됐으며, 이러한 개선은 소장이 얼 마나 잘 회복됐는지와 밀접한 상 관관계를보였다. 음식과뇌기능사이의이러한밀 접한관계는셀리악병에만국한되 지 않는다. 초가공식품은 일반인 에게서도 집중력 점수 저하 및 치 매위험증가와연관돼있으며, 이 는 염증 경로를 통해 나타나는 현 상일가능성이있다. 이때문에나 는 대부분의 환자에게 자연식품 과 섬유질을 중심으로 하는 항염 증성지중해식식단을섭취하도록 권한다. ■롱코비드 2024년아일랜드연구진은롱코 비드 환자를 대상으로 한 연구를 ‘네이처 뉴로사이언스’에 발표했 다. 연구에서는 혈액에서 뇌로 어 떤 물질이 통과할 수 있는지를 조 절하는견고한막인혈액뇌장벽에 지속적인변화가나타나는현상을 다뤘다. 단서는예상치못한곳에서나왔 다. 한 연구에서 럭비 선수와 격투 기 선수들 가운데 뇌진탕을 겪은 뒤 머리 CT 검사에서는 정상으로 나왔음에도 수개월 동안 기억력 문제가 지속된 사람들을 조사한 결과, 이들의혈액뇌장벽이손상돼 있다는 사실이 밝혀졌다. 따라서 2020년 코로나19에서 회복된 환 자들이지속적인‘브레인포그’를 호소하기시작했을때연구자들에 게는익숙한현상처럼들렸다. 연구진은 혈류에 특수 조영제를 주입한 뒤 브레인 포그를 호소하 는 롱 코비드 환자 그룹과 브레인 포그가 없는 롱 코비드 환자 그룹 을 비교했다. 브레인 포그가 없는 사람들에게서는 조영제가 있어야 할곳, 즉뇌바깥에그대로머물렀 다. 그러나브레인포그가있는환 자들에게서는 조영제가 혈액뇌장 벽을 통과해 새어 들어갔고, 이들 의 뇌 스캔 영상에서는 해당 부분 이밝게나타났다. 롱코비드환자 의브레인포그를조사한다른연 구들에서도 뇌의 전기적 파동에 변화가 나타났으며 특정 뇌 영역 에서 혈류가 원활하지 않다는 징 후가발견됐다. ■폐경이행기와폐경 브레인 포그는 폐경으로 넘어가 는 과정에서 가장 흔하게 호소하 는증상가운데하나다. 여성의최 대 60%가 어떤 형태로든 브레인 포그를 경험하며, 특히 적절한 단 어를 떠올리거나 사람의 이름 또 는 숫자를 기억하는 데 어려움을 겪는경우가많다.‘전국여성건강 연구’자료에 따르면 대부분의 여 성에게 이러한 변화는 경미하며 폐경이행기가끝난뒤까지지속되 지는않는다. 가장유력한이론은뇌에서에스 트로겐이 수행하는 역할, 특히 기 억력과 실행기능을 관장하는 영 역과 관련돼 있다는 것이다. 안면 홍조를 경험하는 여성들은 기억 력 검사에서 더 낮은 성적을 보이 는경향이있다. 그러나수준높은 대부분의 무작위 임상시험에서는 자연적인폐경을겪는사람들에게 호르몬대체요법이인지기능을개 선한다는 효과를 발견하지 못했 다. 이는 안면홍조와 전반적인 삶 의 질이 개선되는 경우에도 마찬 가지였다. 일반적으로 노화하는 뇌를 보호 하기위한중요한원칙들은여전히 적용된다. 규칙적으로 운동하고, 특히폐경기여성에게중요한근력 운동을 하며, 지중해식 식단을 유 지하고, 사회적 활동을 지속하며, 음주량을최소화하는것이다. ■수면무호흡증 사람들은 흔히 수면무호흡증을 코골이와동일시하지만반드시그 런 것은 아니다. 수면무호흡증이 있는여성가운데최대 40%는코 를골지않고, 밤중에숨이막히는 증상도 없으며, 다른 사람이 지켜 봤을때잠자는동안호흡이멈추 는현상도나타나지않는다. 그러나브레인포그는흔히나타 나는 증상이며, 수면무호흡증 환 자의 3분의 1 이상에게 객관적으 로 측정할 수 있는 인지기능 저하 가나타난다. 성인1,100명이상을 4년동안추적한연구에서는새롭 게수면무호흡증이발생했거나기 존에 수면무호흡증이 있던 사람 들이 그렇지 않은 성인들보다 집 중력과 시각정보 처리 능력, 기억 력이 더 빠르게 저하됐으며 뇌 백 질에서도 측정 가능한 변화가 나 타났다. 수면무호흡증이 있는 여성의 약 75%가진단을받지못한상태인것 으로추산된다.조기에발견하는것 이중요한이유는지속적양압호흡 기(CPAP) 치료가 상당한 차이를 만들어낼수있기때문이다. ■비타민B12결핍 65세이상성인이나특정위장관 수술을 받은 사람, 비건 채식주의 자 등 비타민 B12 결핍 위험이 있 는 사람이 브레인 포그를 경험한 다면 검사를 받아보는 것이 도움 이될수있다. 주목할점이있다. 1988년‘뉴잉 글랜드 저널 오브 메디신’에 발표 된연구에서는비타민 B12 결핍으 로신경정신과적증상을보인환자 의 28%가혈액검사에서는정상적 인 수치를 보였다. 그러나 비타민 B12결핍위험요인이있다면다른 종류의혈액검사를통해원인을규 명하는데도움을받을수있다. 그렇다고해서모든사람이서둘 러 비타민 B12를 추가로 섭취해 야한다는의미는결코아니다. 혈 액검사에서결핍이확인되지않고 특별한 위험 요인도 없다면 추가 검사가 필요하지 않을 수 있으며, 비타민 B12 보충제를 복용하는 것은돈낭비가될수있다. 머릿속이‘안개낀듯’…‘브레인포그’뜻밖의원인6가지 ■워싱턴포스트특약‘전문의에게물어보세요’ 장 염증·롱 코비드·폐경 등과 연관될 수도 수면무호흡증·비타민 B12 결핍도 원인 일부 만성통증 지속되면 기억력·집중력 등 영향 “단순 건망증 치부 말고 근본 원인 찾아야” 하버드 의대 강사로 워싱턴포스트에 ‘의사에게 물어보세요’ 칼럼을 게재하고 있는 트리샤 파스리차 내과 전문의는 “많은 사람이 ‘브레 인 포그(brain fog)’에 대해 이야기하는데, 증상을 들어보면 꼭 내 이 야기 같다. 내가 브레인 포그인지 어떻게 알 수 있으며 치료법은 무엇 인가”라는 질문에 대해 많은 사람이 놓치는 뜻밖의 원인 6가지를 다 음과 같이 설명했다. <사진=Shutterstock>